I cavi elettrici sono costituiti da un metallo conduttore, generalmente rame, lavorato in fili sottili che vengono raggruppati insieme per formare un unico conduttore compatto.

Questo singolo conduttore prende il nome di anima. A seconda del numero di anime presenti, il cavo viene classificato come unipolare, bipolare, tripolare, quadripolare e così via.

Ogni anima deve essere rivestita da una guaina protettiva isolante, realizzata di norma in materiale plastico come il PVC, che garantisce sicurezza e protezione dal contatto diretto.

Esistono inoltre cavi speciali pensati per applicazioni particolari: è il caso dei cavi resistenti alle alte temperature, dotati di un rivestimento isolante in materiale siliconico ad alte prestazioni.

Quando parliamo di cavi tripolari (composti generalmente da Fase, Neutro e Terra), la misura principale è la sezione trasversale dei conduttori interni, espressa in millimetri quadrati (mm²).

Ecco un prospetto riassuntivo delle misure standard più utilizzate negli impianti civili e industriali leggeri.

In un cavo tripolare standard conforme alla norma CEI UNEL 00722, i colori dei conduttori interni sono obbligatori e tassativi:

1. Blu: Neutro.
2. Giallo-Verde: Terra (conduttore di protezione).
3. Marrone (o Nero/Grigio): Fase.

Per individuare la sezione corretta del cavo elettrico, è necessario considerare tre fattori fondamentali:

• Il carico (Watt/Ampere): Maggiore è la potenza richiesta, più grande deve essere la sezione del cavo per evitare surriscaldamenti pericolosi.
• La lunghezza del cavo: Per tratte superiori ai 20-30 metri, è consigliabile passare alla sezione immediatamente superiore per compensare la caduta di tensione.
• Il tipo di posa: Un cavo incassato nel muro dissipa meno calore rispetto a uno posato all'aria aperta, riducendo così la sua portata effettiva.

Esempio pratico: Per una normale presa domestica da 16A, lo standard minimo previsto dalla normativa italiana è il cavo da 2,5 mm². Per il circuito dedicato all'illuminazione, è sufficiente il 1,5 mm².