Le démarreur agit comme un interrupteur chronométré, il se compose de deux électrodes contenues dans une ampoule en verre contenant du gaz inerte.
L'ampoule est à son tour contenue dans un tube métallique. Au moment de l'allumage, le démarreur passe le courant pendant 1-2 secondes puis ouvre le circuit.
Cette synchronisation est nécessaire pour que les filaments d'allumage du gaz contenu dans la lampe deviennent incandescents.